LAGRIMAS

Las pistas de nuestras lágrimas: por qué lloramos

En las palabras del crítico literario William Hazlitt (1788-1830): "Explicar la naturaleza de la risa y las lágrimas es explicar la condición de la vida humana; ¡porque de alguna manera está compuesta de estas dos! Es una tragedia o una comedia, tristeza o alegría, en realidad". 

Los seres humanos somos la única especie viviente que llora por motivos emocionales.

Es el caso que muchos mamíferos vierten lágrimas, sobre todo en respuesta al dolor o la irritación del ojo, y que las lágrimas protegen al ojo al mantenerlo húmedo, pero es una obviedad observada por muchos, incluso Charles Darwin, que los seres humanos son la única especie viviente que llora por motivos emocionales. También es el caso de que ver el flujo de lágrimas de los ojos de otras personas evoca conductas prosociales y que (en general) las personas se sienten mejor después de llorar. Por consiguiente, debe haber un punto en el Homo sapiens en que las lágrimas se convirtieron en una forma de expresar el estado mental de quien llora. Esta exaptación, o cambio en el uso de un rasgo biológicamente adaptado (lágrimas), seguramente se ha asociado a cambios en los medios sociales y culturales de nuestros ancestros y a modificaciones en la neuroanatomía del cerebro humano, en comparación con los primates más cercanos, como los chimpancés .

El llanto muy a menudo se asocia a sucesos de pérdida, sobre todo duelo, aunque también experimentamos lágrimas de goce y lágrimas evocadas por las artes, sobre todo la música y los relatos. Esto es relevante para nuestra comprensión de la importancia evolutiva y social del llanto.

Ser consciente de las emociones de otros (a través de las neuronas en espejo)  ― que aparecieron en algún momento después del surgimiento de la consciencia, y casi ciertamente tras el desarrollo de las habilidades lingüísticas ― estuvo simbolizado por la utilización de palabras deícticas (yo, aquí y ahora), que entonan individualidad y tal vez sueños. Esto permitió el desarrollo de la empatía, que es la encarnación de estos sentimientos. Podría ser que la muerte de un miembro de un grupo social muy unido y la aparición de esta persona en un sueño, hubiese conducido a la intensificación de las actividades comunales, como los intentos por encontrar o visitar otro mundo, lo cual, a su vez, condujo a los relatos, los rituales religiosos y las ideas de la vida después de la muerte.

Durante el proceso de la vida, el desarrollo de los músculos faciales permitió una mucha mayor expresión en el Homo sapiens que en otros primates, y los ojos experimentaron alteraciones sorprendentes. No hay más que mirar a los ojos de otro primate viviente y se verá que la esclerótica es oscura. En el ojo humano, la esclerótica es blanca, de manera que los cambios en el tamaño del iris que acompañan a las emociones cambiantes son visibles. El psiquiatra Stephen Porges conecta el surgimiento de la empatía en los primates con la complejidad creciente del sistema nervioso autónomo (el cual está relacionado con la sintonía de nuestro estado emocional momento a momento) y con un aumento en el refinamiento del sistema de compromiso social, que confiere la capacidad para sentir empatía. La capacidad para sentir la tristeza de otros fue un factor decisivo en el desarrollo del Homo sapiens y está directamente relacionada con los cambios neurobiológicos que ocurrieron en el sistema nervioso central durante el proceso . Investigaciones recientes en el campo de la neurociencia han revelado que determinados circuitos cerebrales son activados, de manera rápida e inconsciente, cuando vemos a otra persona con aflicción emocional, pero los sentimientos prosociales inducidos se intensifican considerablemente no sólo por la expresión facial, sino también por el derrame de lágrimas.

La principal acción en el llanto es la inhalación, en la que participa el paladar blando, la laringe y la faringe (en la risa, es la exhalación). El llanto interrumpe el habla y es por eso que se nos ahoga la voz cuando lloramos. Esto señala que el llanto emocional evolucionó antes del lenguaje propositivo, y tal vez explica por qué las lágrimas comunican estados mentales y sentimientos que suelen ser difíciles de expresar en palabras. Además, el llanto es una respuesta que tenemos a las artes. La Dra. Dale Hesdorffer ha estudiado la relación entre el llanto y diversas formas de arte. En contraste con las artes plásticas (como la escultura y la pintura), la música y la literatura (novelas) son las artes que provocan lágrimas; las dos transmiten sucesos en el curso del tiempo con valencia emocional. La proporción de las personas que lloran cuando escuchan música o leen una novela fluctúa de 70% a 90% en diferentes culturas (en cambio, la proporción que llora cuando mira una pintura es de casi un 20%). 

Además, la banda de frecuencia que utilizan las madres para cantar a sus bebés ha acentuado la entonación y el ritmo, y se corresponde con lo que los compositores tradicionalmente han utilizado para componer melodías. El feto puede escuchar sonidos antes que pueda ver. En los bebés, las lágrimas evocan conductas de las madres que calman la angustia de un lactante, como cantar canciones de cuna.

En suma, nuestro cerebro se modificó para permitir sentimientos de empatía y compasión. Planteo que el llanto emocional, como una encarnación de la empatía, desempeña un rol esencial en la evolución humana y en el desarrollo de la cultura.

Las lágrimas se volvieron más que una necesidad biológica para lubricar el ojo y se desarrollaron para formar un código de emoción intensa. Se convirtieron en una señal social con intensas propiedades de vínculo, útiles cuando nuestros ancestros comenzaron a contemplar la vida en el contexto de pérdida y muerte. La tragedia  (una de las formas de arte más perdurables, que fue codificada inicialmente por los griegos, pero que desde entonces se abrió camino hacia el teatro, la ópera y el cine) es una parte inevitable de la vida humana. Vamos a eventos que implican drama y pérdida, a menudo motivados por la poesía o la música, y lloramos. El llanto es un acto singularmente humano. La empatía de la cual nacen las lágrimas fue la base para el desarrollo de una ética y estética fundada en la compasión. Es, de hecho, una de las muy escasas actividades que verdaderamente nos distinguen como humanos.

En verdad que todo lo comentado puede ser cierto o no; solo detenerme en que nuestras lagrimas además de dichas especificidades, tienen otras funciones más vitales, y ya lo notamos cuando nos faltan o pierden sus cualidades.

OFTALMÓLOGO ESTEPONA